Čím je to spôsobené ?
Za globálne otepľovanie môže hlavne činnosť človeka. V súčasnosti sa takto dostáva do ovzdušia cca 7 miliárd ton uhlíka.
Priemysel a ďalšie odvetvia ľudskej činnosti vypúšťajú do ovzdušia množstvo plynov a to predovšetkým oxid uhličitý. Väčšina tohto množstva tam zostane aj sto rokov. Oxid uhličitý je dobrým pohlcovačom tepla, ktoré vyžaruje zemský povrch a tak jeho zvýšené množstvo pôsobí nad našou planétou ako pokrývka a udržuje ju teplejšou, ako by bola za normálnych okolností. So zvýšenou teplotou sa v atmosfére zvyšuje aj množstvo vodnej pary, čo spôsobuje ďalšie otepľovanie.
Zmeny na obežnej dráhe Zeme
Tým, že sa mení sklon zemskej osi a tvar jej obežnej dráhy okolo Slnka pomaly v priebehu rokov sa tak vytvárajú zmeny, ktoré majú za následok zmeny v rozložení dopadajúcej slnečnej energie na zemský povrch, a tým aj zmeny v podnebí. Za posledných niekoľko tisíc rokov tento jav prispel k pomalému trendu ochladzovania vo vysokých zemepisných šírkach severnej pologule počas leta. Tento proces sa v priebehu 20. storočia obrátil v dôsledku otepľovania spôsobeného skleníkovými plynmi. Počas nasledujúcich 50 000 rokov nemožno očakávať orbitálne zmeny, ktoré by viedli k ochladzovaniu Zeme.
Skleníkové plyny
Zem absorbuje slnečné žiarenie a potom ho vyžaruje ako teplo. Skleníkové plyny v atmosfére pohlcujú a opätovne vyžarujú infračervené žiarenie, čím spomaľujú jeho prechod atmosférou a únik do vesmíru. Pred priemyselnou revolúciou spôsobovali prirodzene sa vyskytujúce skleníkové plyny, že vzduch pri povrchu bol približne o 33 °C teplejší. Hoci vodná para (50 %) a oblaky (25 %) sú najväčšími prispievateľmi k skleníkovému efektu, ich množstvo sa zvyšuje v závislosti od teploty, a preto sú tzv. spätnou väzbou.